天有不测风云，后来沈家家道中落。玉娘父母嫌贫爱富，自称已有三代不招白衣女婿，似有悔婚之意。沈佺为排解心中苦闷，随父前往京都（临安）赶考，不负众望考中榜眼。可是，人有旦夕祸福，由于劳累过度，却不料沈佺染疾而亡。沈公子的离去，另玉娘悲痛交加，身心遭受到巨大创伤，终日以泪洗面，神情恍惚。这时，玉娘父母欲替她另择佳偶，攀高枝，可是，玉娘坚决不从。为了寄托哀思，张玉娘把所有的精力用于创作诗词。
六年后，恰逢元宵佳节，县城街巷人来人往，热闹非凡。日见所思，夜有所梦，玉娘在睡梦中见到沈公子在身边，喃喃细语说：“玉娘，我来看你了，我要离你而去了。”此后，玉娘病情日益加重，不久于世。家人被玉娘忠贞不渝的爱情感动，征得沈家同意，玉娘与沈佺合葬于县城西屏镇官塘门外枫林地里，墓称“鹦鹉冢”。